Billie Holiday / 95th Anniversary of Her Birth

Eleanora Fagan Gough o Elinore Harris (Billie Holiday-Lady Day) nació en Baltimore, Maryland, hay quienes afirman que en realidad nació en Philadelphia, Pennsylvania lo cierto es que fue el el 7 de Abril de 1915. Su padre, un guitarrista de jazz llamado Clarence Holiday (o Halliday) que nunca se casaría con su madre, las abandonó cuando Billie todavía era un bebé. Con 10 años sería internada en un reformatorio católico, al parecer después de haber admitido que había sido violada. Aunque la sentencia era hasta que se convirtiera en adulta, un amigo de la familia conseguiría su puesta en libertad al cabo de sólo dos años. En 1927 se traslada con su madre, primero a Nueva Jersey, y poco después a Brooklyn, donde su madre hace trabajo doméstico y Eleanora le ayuda. En 1929, ella y su madre son arrestadas por prostitución. Al comienzo de los años 30, empieza a actuar en pequeños clubs.



En 1933, tras una prueba como bailarina (bastante penosa) en el club Pod & Jerry's en West 133rd Street , Billie pregunta si puede cantar; convence a los parroquianos y es contratada. Una noche, el productor John Hammond Jr. se acerca al club con la intención de oir a la cantante de blues Monette Moore. Moore lleva 10 años grabando discos y en ese momento está actuando en un show en Broadway, siendo sustituida por una joven cantante llamada Billie Halliday (había tomado el nombre de Billie Dove, una de sus actrices favoritas, y se había puesto el apellido de su padre).



Hammond queda tan impresionado por Billie que publica una reseña suya en el Melody Maker en abril de 1933. Además, convence a Benny Goodman para que vaya a verla a actuar. Goodman accede a grabar con ella y en el curso de 3 sesiones en noviembre y diciembre de 1933, graban sus dos primeras canciones: ‘Your Mother’s Son-in-Law’ y ‘Riffin’ The Scotch’. A primeros de 1935 debuta en el Apolo Theater y aparece en una película (Simphony in Black) junto a Duke Ellington. Su porte digno durante sus actuaciones en los pequeños clubs le vale el apodo de The Lady (más tarde, Lester Young lo convertiría en Lady Day). Hacia la segunda mitad de 1935, vuelve a entrar en los estudios y graba 4 canciones con una banda supervisada por el pianista Teddy Wilson. Acompañada por el trompetista Roy Eldridge, el saxo alto Johnny Hodges o los tenores Ben Webster y Chu Berry, hace grandes versiones de temas como 'What a Little Moonlight Can Do,' 'Twenty-Four Hours a Day' y 'If You Were Mine', convirtiéndose en una de las artistas más populares de las subsidiarias de Columbia, Brunswick y Vocalion.



Durante 1936, actúa de gira con grupos liderados por Jimmie Lunceford y Fletcher Henderson, volviendo a Nueva York para grabar diversas sesiones. A finales de enero de 1937, graba varios números con la orquesta de Count Basie, uno de los nuevos descubrimientos de Hammond. Durante casi un año se convierte en el complemento femenino al cantante de la orquesta, Jimmy Rushing. Menos de un mes después de salir de la orquesta de Basie, fue contratada por la popular banda de Artie Shaw, convirtiéndose en uno de los primeros casos de una mujer negra que aparecía con un grupo de blancos. Sin embargo, y a pesar del apoyo de los miembros de la banda, la presión de los promotores de espectáculos y los patrocinadores de radio hizo que tuviera que abandonar la banda. Hacia finales de los años 30, colabora frecuentemente con Lester Young, con quien alcanzaría una simbiosis creativa del que se encuentran pocos ejemplos en la historia del jazz, y el trompetista Buck Clayton.



El siguiente punto culminante en su carrera es su contratación para actuar en el club Café Society, el primer club nocturno con un público inter-racial, donde interpretaría la canción que catapultaría su carrera a un nuevo nivel, 'Strange Fruit'. La canción la había compuesto Lewis Allen, un habitual del club, en respuesta al intenso racismo todavía persistente en el Sur. 'Strange Fruit' pronto se convirtió en el punto culminante de sus actuaciones. John Hammond se negó a grabarla, por lo que Billie la registraría con el sello Commodore, propiedad de Milt Gabler. Poco después fue prohibida por muchas emisoras de radio, pero la creciente industria de las máquinas de discos (jukebox), así como la inclusión de otra gran canción en el disco ('Fine & Mellow') la convirtió en un gran éxito.Hasta 1942 continuaría grabando para el sello Columbia, obteniendo un nuevo éxito en 1941 con el tema 'God Bless the Child'.

En 1943, ganaría por primera vez la encuesta de críticos organizada por la revista "Esquire" por delante de Mildred Bailey y de Ella Fitzgerald. Gabler, que también trabajaba para Decca, la contrató para el sello en 1944, grabando el tema 'Lover Man', una canción escrita especialmente para ella y que supondría su tercer gran éxito. Pronto se convertiría en una de las prioridades de su sello discográfico, permitiéndole escoger material de superior calidad y disponer de una sección de cuerda en sus grabaciones. Con Decca grabaría algunos de sus temas preferidos, 'Tain't Nobody's Business If I Do' de Bessie Smith, 'Them There Eyes' y 'Crazy He Calls Me'.



Paralelamente a sus éxitos profesionales, su vida privada inicia un periodo de gran turbulencia a mediados de los 40. Adicta al alcohol y la marihuana desde antes, con su primer marido (Johnnie Monroe) comienza a consumir opio. El matrimonio no duró mucho, pero poco después se volvería a casar con el trompetista Joe Guy y pasaría a consumir heroína. En 1947 realiza un triunfal concierto en el Town Hall de Nueva York y tiene un pequeño papel como sirvienta junto a Louis Armstrong en la película Nueva Orleans, Sin embargo, perdería una buena cantidad de dinero al formar su propia orquesta con Joe Guy. La muerte de su madre poco después le afectó profundamente y ese mismo año fue arrestada por posesión de heroína y condenada a ocho meses de cárcel. Por desgracia, sus problemas no desaparecerían tras su liberación. Con el cargo por drogas le fue imposible obtener una tarjeta de cabaret, por lo que no podía realizar actuaciones en clubes nocturnos.



En 1950 actuó en Chicago con Miles Davis y se reencontró con Lester Young en Philadelphia. En 1952 Norman Granz la contrató para su sello discográfico y también la incluyó en las giras del JATP y en 1953, viajó por primera vez a Europa. Las grabaciones con pequeños grupos en los que figuraron Ben Webster, Oscar Peterson, Harry 'Sweets' Edison o Charlie Shavers, le permitieron volver a la intimidad de sus trabajos para Columbia.



En 1954 realizaría, con gran éxito, una nueva gira por Europa. A su regreso, ingresó voluntariamente en una clínica para intentar rehacer su vida. En 1956 publicaría su autobiografía "Lady Sings The Blues". Tuvo una efímera recuperación que aprovechó para reaparecer en un capitulo televiso dedicada a las "Siete Artes" de la CBS titulada "The Sound of Jazz" con Webster, Lester Young y Coleman Hawkins. El memorable y estremecedor "Fine and Mellow" que cantó acompañada de Lester Young puede considerarse un hito en la historia del jazz.


El álbum de 1958, "Lady in Satin", mostraba a la artista, de 43 años de edad, haciendo grandes esfuerzos para cantar como en los mejores tiempos, Su voz ronca tratando de competir con los arreglos de cuerdas de Ray Ellis. Un disco muy controvertido y que tiene grandes defensores y grandes detractores, pero en el que sobre todo prevalece la sinceridad con la que Billie transmite sus vivencias. Durante su último año, hizo dos apariciones en Europa antes de desplomarse en mayo de 1959 víctima de sus dolencias de corazón y de hígado. Tras ser hospitalizada, una enfermera encontró heroina en su habitación, por lo que fue detenida y la policía la esposaría a su cama, donde moriría el 17 de Julio de 1959. Cuatro meses antes, lo había hecho su admirado Lester Young.